Un buste en marbre du président américain George Washington, réalisé par Pierre-Jean David, dit David d’Angers (1788-1856), a été identifié par le musée californien d’Huntington comme étant une statue censée avoir été détruite dans l’incendie de la Librairie du Congrès à Washington en 1851.
Commandé en 1827 à David d’Angers, fervent républicain et admirateur des pères fondateurs américains – il a également réalisé un buste à l’effigie de Jefferson -, le buste de George Washington avait été offert par la France aux Etats-Unis et exposé dans Librairie du Congrès.
La sculpture disparut dans le grand incendie de la bibliothèque en 1851 et fut considérée comme détruite. David d’Angers atteste d’ailleurs dans ses écrits : « Je lisais hier dans un journal américain la description de l’incendie de la Bibliothèque de Washington : le buste colossal que j’avais offert à l’Amérique est calciné».
Le modèle en plâtre, offert par le sculpteur à la Ville d’Angers, est conservé à la galerie David d’Angers. En 1903, un comité français s’était réuni pour offrir à nouveau un buste en hommage au président américain. En 1933, un buste en bronze, moulé sur le plâtre conservé à la galerie, est réalisé.
Le buste du musée californien d’Huntington, situé à San Marino, dans la banlieue ouest de Los Angeles était connu depuis 1924, date d’acquisition de l’œuvre par le fondateur du musée, E. Huntington. Auparavant, il avait été acheté en 1914 pour 25 dollars par le marchand d’art James Kabler à un particulier. C’est son fils John Kabler, qui reconnaît le premier le buste de David d’Angers, mais sans pouvoir apporter la preuve
En 2010, le buste est confié pour analyse à un expert californien, John Griswold. Ce dernier découvre des salissures de suie, des éclats sur le marbre et une fissure qui semble avoir été provoquée par une exposition prolongée à la chaleur, probablement un incendie, avalisant la thèse du buste perdu.
Patrick Le Nouëne, Directeur des musées d’Angers et conservateur en chef, estime que la thèse semble tout à fait plausible, d’autant que le style martial du buste du musée californien, est représentatif de la manière qu’avait David d’Angers de transcrire ses plâtres en marbre.
Le modèle en plâtre est visible à la galerie David d’Angers, et illustre la couverture du catalogue « David d’Angers portraitiste », publié l’année dernière.
